Granada, clave en las primeras imágenes de un agujero negro

En medio de una gran expectación y hermetismo el CSIC, el Consejo Superior de Investigaciones Científicas, anunció a primera hora de esta tarde un descubrimiento de impacto mundial. Está relacionado con la observación de agujeros negros, y se va presentar simultáneamente en Madrid, Tokyo, Washington y otras cuatro capitales mundiales.

Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, con sede en Granada, han tenido una relevante implicación en este hallazgo para el que también ha sido clave el radiotelescopio IRAM, situado en las cumbres de Sierra Nevada. 

Los resultados son el fruto de un proyecto internacional llamado Telescopio del Horizonte de Sucesos en el que han participado más de medio centenar de instituciones científicas de todo el planeta, entre las que está el Instituto de Astrofísica de Andalucía con sede en Granada y también ha sido clave el radiotelescopio IRAM, situado en las cumbres de Sierra Nevada. 

Diego García, redactor del programa "ConCiencia", nos explica qué es el horizonte de sucesos, qué es un agujero negro y cuáles se han investigado.

¿QUÉ ES EL TELESCOPIO DEL HORIZONTE DE SUCESOS?

El telescopio del Horizonte de Sucesos no es un solo telescopio sino una red de 8 radiotelescopios entre los que está el IRAM situado junto al pico Veleta en Sierra Nevada, pero también otros observatorios ubicados en el desierto de Atacama, en Chile, Hawai, Arizona, Mexico, Groenlandia o el Polo Sur. Todos juntos han funcionado apuntando sus antenas hacia los mismos puntos del universo de manera coordinada y a la vez.

Es una técnica llamada interferometría de larga base que nunca antes se había utilizado de este modo. ¿Qué se consigue con esta técnica? Tener un radiotelescopio virtual con el diámetro de la Tierra y así conseguir una resolución y sensibilidad hasta ahora desconocidas para intentar captar el horizonte de sucesos de un agujero negro.

¿QUÉ ES EL HORIZONTE DE SUCESOS?
Para eso habría que explicar brevemente que son los agujeros negros, un concepto surgido hace un centenar de años de la Teoría de la Relatividad General de Albert Einstein. Son regiones del universo con una concentración de masa muy compacta donde la fuerza de la gravedad es extrema y deforma el espacio-tiempo atrapando todo a su alrededor, incluso la luz.

Eso hace que sean negros porque no emiten luz ninguna. Sin embargo sí que emite luz toda la materia y el gas que gira a su alrededor antes de ser devorado por esa gravedad extrema. Se produce fricción en ese movimiento rotatorio que a su vez genera una luminosidad enorme como puede verse en estas simulaciones. El horizonte de sucesos es, por decirlo de una forma sencilla, el punto de no retorno del material que orbita el agujero, la última órbita estable del material antes de desaparecer dentro de la gravedad extrema del agujero negro. Y ese material que brilla, en teoría, genera una silueta que sí sería observable.

HACIA QUÉ AGUJEROS NEGROS HAN APUNTADO
La ciencia cree que hay agujeros negros en el centro de la mayoría de galaxias. No se han podido observar hasta ahora, pero sí se han deducido indirectamente por la gran luminosidad de su entorno o porque se han calculado órbitas de estrellas en torno a algo que no se ve y que no podrían explicarse sin la presencia de un objeto de una masa enorme que las atrae, es decir, un agujero negro.

Desde hace dos años los 8 telescopios del proyecto Horizonte de Sucesos han apuntado sus antenas hacia el centro de dos galaxias: Una, nuestra galaxia, la Vía Láctea, donde se cree que hay un agujero negro con cuatro millones de veces la masa de nuestro sol.

Y otra galaxia situada a 50 millones de años luz llamada M87 donde puede haber un agujero negro mucho mayor. Lo que ha conseguido los científicos de este consorcio internacional, entre ellos los investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía, con un peso importante en la interpretación de los datos recibidos, lo vamos a saber en solo unas horas, pero quizá nos aporte nuevo conocimiento sobre las leyes de la física y la gravedad que Einstein descubrió hace un siglo.