Los secretos escondidos de Tabernas, el único desierto de Europa

Les hablamos ahora sobre el único desierto de Europa, el de Tabernas, en Almería. Se trata del área del continente con más horas de sol: 3.000 por año. Famoso desde mediados del siglo XX por haber sido el escenario de cientos de películas del oeste, hoy descubrimos su cara menos conocida. Su suelo es, para los científicos, un enorme laboratorio natural donde estudiar la erosión de la Tierra. Arenas que nos hablan del pasado y nos ofrecen, también, un futuro prometedor para explorar las posibilidades de la energía termosolar.

Hablamos con la guía Cristina Serena, que nos describe este paisaje. El desierto de Tabernas está considerado desde el año 1989 como un paraje natural protegido y se protege precisamente porque es un paisaje natural, que se ha formado de manera totalmente natural. Podemos decir que somos oficialmente el único desierto en Europa El desierto de Tabernas está rodeado de montañas. Sierra Nevada, al oeste, frena el paso a las nubes que vienen del Atlántico, y las sierras Alhamilla y de Los Filabres bloquean las procedentes del Mediterráneo

"Esta es la zona más seca de toda Europa, llueve algo menos de 200 l al año y no solo es que llueva muy poco, es que cuando llueve, llueve torrencialmente. El paisaje puede estar quieto si no llueve, pero puede ser muy activo si caen esa lluvias torrenciales. Entonces, en determinados momentos, puedes ver cosas muy interesantes en términos precisamente de erosión y de geomorfología", nos dice Javier Cabello, director del Centro Andaluz para la Evolución y el Seguimiento del Cambio Global de la Universidad de Almería.

El desierto, visto desde el cielo, es un laberinto de ramblas. Son efecto de la erosión que ha ido esculpiendo, a lo largo del tiempo, este espectacular paisaje.

El Paraje Natural Desierto de Tabernas prohíbe la entrada de vehículos privados. Existen senderos para realizar rutas a pie, en bicicleta o a caballo. Cristina es guía y desde hace casi dos décadas realiza una ruta en 4x4 para mostrar a los visitantes el paisaje y la geología del Desierto de Tabernas: "En realidad el Desierto de Tabernas es un museo al aire libre, es una representación de la última parte de la evolución de la tierra muy importante a nivel de geología".

Hace 8 millones de años el desierto era un mar. Estas tierras emergieron con el choque de las placas euroasiáticas y africanas que provocaron la elevación de toda la Cordillera Bética.

Tabernas nos ofrece una imagen que reconocemos en series como Juego de Tronos. El desierto de Tabernas ha sido escenario desde los años 50 de numerosas producciones cinematográficas. Escenas tan conocidas como la famosa persecución del tanque en Indiana Jones o de Patton se rodaron aquí. "¿Por qué llegan aquí? Porque nos parecemos mucho a otros paisajes del mundo, también de este origen sedimentario, árido, pero estamos en Europa.

Pero realmente, si por algo es conocido el desierto de Tabernas es por el Western. Los poblados, que han servido de decorado en cientos de películas del oeste, son uno de sus atractivos turísticos. Estas calles polvorientas han sido y son testigos de una parte de la historia del cine americano y europeo.

La Academia de Cine Europea ha reconocido al desierto de Tabernas como uno de los tesoros de la cultura cinematográfica de nuestro continente, pero este paraje no solamente es un plato de cine también es desde hace décadas un laboratorio donde trabajan mucho científicos.

ESTACIÓN DE ZONAS ÁRIDAS.

La Estación Experimental de Zonas Áridas del CSIC, en Almería, acaba de cumplir 75 años. Visitamos una de sus áreas de trabajo dentro del desierto. Este paisaje de vegetación escasa y suelos aparentemente desnudos, esconde una gran diversidad de vida aunque no podamos apreciarla a simple vista.

"Esto que parece tierra todo, en realidad es una comunidad muy rica de cianobacterias y otras cosas que forman como una piel en la superficie del suelo, que protege mucho, sobre todo de la erosión", nos cuenta Roberto A. Lázaro. Científico Titular Estación Experimental Zonas Áridas CSIC. 

No solo protegen el terreno de la erosión del viento y la lluvia, también contribuyen al intercambio de gases, agua y nutrientes entre la atmósfera y el suelo. Elementos fundamentales para el desarrollo de la vida. Roberto Lázaro lleva varias décadas observando y estudiando estos ecosistemas en miniatura, que denominan costras biológicas del suelo o biocostras. Con este instrumento, miden la concentración de CO2 que estos organismos absorben durante la fotosíntesis. Una función que pueden realizar solo con la humedad del rocío o de la niebla. "Las biocostras, hoy por hoy, no se pueden cultivar. Podrían tener mucha aplicación práctica si conseguimos cultivarlas"

Consuelo Rubio, estudiante Predoctoral Estación Experimental Zonas Áridas CSIC, nos añade: "El valor de estas comunidades es que juegan un papel fundamental en la conservación de estos ecosistemas áridos porque tenemos que pensar que las zonas áridas serían las zonas que principalmente sufriría los efectos del cambio climático".

Intentan entender los mecanismos de adaptación que permiten a estos organismos sobrevivir durante largos periodos de sequía. Conocerlos mejor para saber si pueden ayudar a revertir los procesos de degradación del suelo.

"El hombre siempre se ha preocupado por obtener, como ya he dicho, por obtener agua, la de lluvia, pero claro la de lluvia si no la concentras y no la acumulas en un sitio pues no sirve de nada", explica Albert Solé, científico de la Estación Experimental Zonas Áridas CSIC. "Aquí sigue lloviendo lo mismo desde hace cientos de años. Este agua llega a través de uno de los sistemas más antiguo conocido de captación de corrientes subterráneas. Son los qanats".

Un qanat es un sistema de captación de aguas superficiales, es decir aguas no muy profundas que se infiltran en el terreno, sobre todo al pie de las montañas o de las colinas, y estas aguas con un pozo serían muy difíciles de captar. Lo que hacían es hacer una galería suprahorizontal o casi horizontal. La hacían con una serie de pozos, cada 10, 20, 30 metros según los sitios y entonces el agua rezuma. Solé ha localizado en el campo de Tabernas una veintena de estas canalizaciones. Caminamos sobre algunos de estos pozos hoy cegados. Sus huellas son aún visibles, pero corren el riesgo de desaparecer. Representan un ejemplo de uso sostenible del agua. Excavados a mano, son testimonio del esfuerzo del ser humano por sobrevivir en territorios con escasa lluvia. De origen persa, en Irán están declarados Patrimonio de la Humanidad.

ACEITE DE TABERNAS
Las hectáreas de olivar de regadío en el Campo de Tabernas se han multiplicado por 20 entre 2009 y 2018. Rafael Alonso. Agricultor ecológico, nos relata su experiencia familiar: "Yo y mi hermano somos la séptima generación de agricultores en esta finca y en esta tierra. Desgraciadamente estamos viendo los efectos del cambio climático, nosotros por estar en una zona que ya previamente era bastante mala, éramos conscientes de ello y siempre hemos apostado por la sostenibilidad. La agricultura del futuro será sostenible o no será".

Han introducido varias manadas de caballos asturcones que limpian de hierba el suelo del olivar, elaboran su propio fertilizante con los residuos de la producción del aceite y utilizan energía solar, tanto en la finca como en la almazara. Han apostado por la agricultura ecológica tradicional y la innovación tecnológica. Un software, diseñado por técnicos de la Universidad de Almería, mediante sensores de humedad, les ayuda a optimizar el uso del agua.

Su aceite se exporta a 34 países del mundo y ha recibido más de 300 premios nacionales e internacionales.

HORAS DE SOL
Tabernas es el territorio con más horas de sol de Europa, supera las 3.000 al año. Un emplazamiento ideal para un centro dedicado a investigar el aprovechamiento de esta energía renovable, como explica Loreto Valenzuela. Investigadora Plataforma Solar Almería. "La Plataforma Solar de Almería, ya desde los años 90, se convirtió en uno de los centros de investigación públicos emblemáticos en el mundo para el estudio de la tecnología solar de concentración a nivel europeo y a nivel mundial, se puede decir que es una de las instalaciones más completas del mundo".

Producen energía concentrando la luz del sol para multiplicar su calor. Desde hace cuatro décadas, la plataforma es un laboratorio de pruebas donde aplican el uso de la energía solar térmica para generar electricidad, desalar o descontaminar aguas, y en la industria, uno de los sectores donde la emisión de gases de efecto invernadero es más alta.

Recorriendo la comarca de Tabernas, vemos como otra energía solar, la fotovoltaica, va ganando terreno en este paisaje. Cientos de hectáreas de placas solares, ya funcionando o en construcción. En el campo de Tabernas hay aprobadas 800 hectáreas de plantas fotovoltaicas, lo equivalente a 800 campos de fútbol, y 3.000 hectáreas más en proyecto

AVES PROTEGIDAS
Los campos de Tabernas son el hábitat de muchas aves esteparias protegidas. La carraca europea, es una de estas especies en peligro de extinción. Francisco Valera es ornitólogo y lleva 18 años estudiándola, como nos explica Francisco Valera. Investigador Estación Experimental Zonas Áridas CSIC. "Estamos en una zona importante para la carraca. Además en estos cantiles crían otras especies como el cernícalo común, la grajilla, el mochuelo No tenemos claro si van a verse afectados por la construcción de la planta fotovoltaica".

A través de un GPS que han colocado en algunas aves adultas controlan sus movimientos y observan si evitan o no las zonas ocupadas por las plantas solares. Son datos que después incluirán en las alegaciones que la Estación Experimental de Zonas Áridas presenta a los nuevos proyectos de parques solares.

Tabernas es un desierto lleno de vida y diversidad, de historia y valores culturales. Una joya de la geología, un paisaje único y casi irreal.