Misión: proteger la Tierra
Anticiparse al impacto de un asteroide de grandes dimensiones contra la Tierra. Esta idea inspira la misión HERA, que la Agencia Espacial Europea acaba de lanzar con éxito al encuentro de un asteroide doble.
Es la segunda fase de un proyecto de defensa planetaria en colaboración con la NASA. Desde el Instituto de Astrofísica de Andalucía analizarán los datos que se consigan.
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Vemos el lanzamiento de la sonda HERA, de la Agencia Espacial Europea, impulsada por un cohete Falcon 9 de la empresa Space X. Por delante tiene dos años de viaje, con una trayectoria prefijada que le llevará hasta el asteroide binario Dídimos/Dimorfos. Allí estudiará de cerca el impacto que dejó en 2022 DART, otra sonda de la NASA. Europa envía así su primera misión de defensa planetaria.
También vemos una animación que recrea un impacto como el que hace 65 millones de años provocó la extinción masiva más conocida, la de los dinosaurios. El de un asteroide de más de diez kilómetros de diámetro junto al golfo de México.
Pero, a diferencia de los dinosaurios, nosotros contamos con ciencia astronómica que ya ha sido capaz de contar más de un millón de asteroides en el sistema solar. De ellos unos 35.000 se consideran NEAs (acrónimo en inglés de ASTEROIDES cercanos a la Tierra).
La catalogación y seguimiento del mayor número de asteroides es una de los pilares de los programas de defensa planetaria de la NASA y la ESA. Pero, más allá de la observación, ambas agencias espaciales han pasado a la acción para investigar de forma conjunta cómo desviar un asteroide.
Más de cien asteroides conocidos han pasado más cerca que la Luna de la Tierra en el último año. Aunque Dídimos y Dimorfos no son peligrosos la mayoría de asteroides de ese tipo están por descubrir. La misión HERA es un primer paso para anticiparnos a una amenaza futura.